煙草花葉病和番茄花葉病早為一般所了解。葉上出現(xiàn)花葉癥狀，生長(zhǎng)陷于不良狀態(tài)，葉常呈畸形。1883年，德國(guó)科學(xué)家AdolfMayer發(fā)現(xiàn)可以通過(guò)提取染病葉片的汁液涂抹到健康葉片上的方法將煙草花葉病轉(zhuǎn)移。在汁液中尋找可染病的微生物失敗后，Mayer認(rèn)為引起病癥的微生物是一種極小的在顯微鏡下不可見(jiàn)的細(xì)菌；伊凡諾夫斯基（D．I．Iwanowski）于1892年第一次證明了這個(gè)病害是由濾過(guò)性病原體所引起的，但是伊凡諾夫斯基堅(jiān)持認(rèn)為是可過(guò)濾性的細(xì)菌或其分泌的毒素導(dǎo)致了煙草花葉病；1897年，荷蘭植物學(xué)家貝葉林克（MartinusBeijerinck）通過(guò)一系列經(jīng)典的實(shí)驗(yàn)證實(shí)過(guò)濾液中的染病源是可以復(fù)制的，實(shí)際上，病原體只在它感染的宿主中復(fù)制。在更深入的實(shí)驗(yàn)中，貝葉林克發(fā)現(xiàn)這種病原體并不像細(xì)菌一樣可以在有營(yíng)養(yǎng)物的試管或培養(yǎng)皿中培育，他假象這是一種比細(xì)菌更小更簡(jiǎn)單的可復(fù)制顆粒，貝葉林克也因此被*為第一個(gè)提出病毒概念的科學(xué)家；

　　1935年，貝葉克林的猜測(cè)被斯坦利（W．M．Stanley）證實(shí)，他認(rèn)為病原體是蛋白質(zhì)并于1935年首先從病葉榨汁中分離到病毒狀結(jié)晶，其以了解到這個(gè)蛋白質(zhì)還含有核酸，并肯定病原就是這個(gè)病毒。該病毒極其穩(wěn)定，因在病葉內(nèi)能大量地增殖，所以從1升病葉榨汁中可提純2克結(jié)晶。病毒質(zhì)粒是長(zhǎng)300納米、直徑15納米的棒狀體，有一條分子量為2×106道爾頓的單鏈（+）RNA。核酸被2130個(gè)分子量為17530道爾頓的蛋白質(zhì)亞基所包裹。作為病原體的寄主范圍是很廣的，現(xiàn)已知對(duì)單子葉植物22科中的198種植物具有寄生性。